資料來源：曾紀鑫，《千古大變局：影響近代中國的十一個關鍵人物》，遠流，台北，2009。
這本書打破過去按照時間順序的教科書描寫，挑出重要且有巨大影響力的晚清11位政治人物，讓人有一種更全面仔細的視角，重新審視中國近代史（或說清史）。非常推薦大家到圖書館或直接在網路上購買這本書。作者曾紀鑫以自傳體的方式重寫中國近代史，用字白話，即使沒有歷史學術背景的人也能迅速進入狀況。這11位晚清的政治人物在過去編年體的教科書中有些都被刻意貼上標籤，有的則是幾筆帶過，對於認識晚清中國的全貌不夠深刻，也不夠客觀。有句話說：要想知道未來，必須了解過去。雖然你可以忽略明代以前的中國，但對於一位政治系的我而言，近代歷史的重要性自不待言，中西近代史是我們研究政治現象是最重要也是最直接的資料，在中國近代史的部分，當然是1840年以後的清史（清朝史）。有興趣的人可以好好閱讀！
相當有趣的是，在曾的書中，這11位晚清重要的政治人物裡，沒有一位清朝皇帝上榜。可見清朝皇帝在決定近代中國歷史上，地位沒有想像中的重要。而我首推最重要的政治人物不是誰，正是「孝欽顯皇后葉赫納拉氏」，咸豐皇帝的妃子，同治皇帝的親生母親，光緒皇帝的伯母，又稱「西太后」，或者也就是最為人所知的「慈禧太后」。她首創的垂簾聽政，無論在中西歷史上絕對都是創舉，而我現在只是摘錄書中這節的重要句子，讓人在批評她之餘，還她相對公正的評價。
中國或西方歷史上，當政者幾乎清一色都是男性。很少有女性掌權的機會。西方的俄國，曾經有一位著名的女性俄國皇帝叫葉卡捷琳娜二世，俄史尊稱凱薩琳大帝，給予和男性等同的地位。（其他西方國家的例子還請其他強者補充）而中國在最後一個封建帝制時代中，也出了一位這樣的女政治家，她是慈禧太后。慈禧從社會底層晉為貴族，後躍居為掌控大清帝國命運的主宰長達近半個世紀之久（47年），被外國人評價為：慈禧太后在中國歷史上沒有第二人，在世界歷史上也絕無僅有。她比皇帝還要皇帝，那些歧視女人的男人無不對她俯首貼耳。作者評論她的垂簾聽政在晚清中國封建社會末期的歷史發展，留下一道曲裡拐彎、盤旋回環的特殊軌跡。
慈禧幼年不受父母寵愛，但卻獨厚她的妹妹，作者解釋或許是因為慈禧個性太強，她十六歲就能夠五經成誦，通滿文，二十四史亦皆瀏覽。慈禧於1852年被選入宮，初為宮女，但以其出眾的外表和罕見的才識，讓她在宮女中脫穎而出成為蘭貴人，後來又因為咸豐帝看上她，使她在22歲就直接晉升到懿貴妃，成為僅次孝貞皇后的後宮第二號人物。咸豐帝時期，咸豐帝懶於國事寄情聲色，不少奏章就由慈禧代閱，甚至因為慈禧書法不錯，還讓慈禧批答奏章。這些史上都有記載。然而1861年，因為英法聯軍而逃往熱河避難的咸豐皇帝突然病逝，在后宮哭成一團的嬪妃們只有慈禧異常冷靜。由此可以看出慈禧臨事不亂、極有主見的個人特質。（她也因此在27歲就守寡）
咸豐皇帝在駕崩前，原本的規劃是讓垂簾（兩位皇后，慈禧與慈安）和輔政（八位贊襄政務大臣）共同輔佐同治皇帝，但咸豐帝沒有想到慈禧居然在他死後發動了辛酉政變，咸豐皇帝的美好構想完全破滅，他的權力制衡機制正給了慈禧，女人主政、垂簾聽政大開了方便之門。辛酉政變使得兩皇后與恭親王奕訢成為核心的政治菁英。但慈禧，才是這個統治集團的真正掌權者。（恭親王奕訢是道光皇帝的第六子，是極有識見與才華的人物，可惜道光皇帝在選繼任者時，選錯對象選成後來的咸豐皇帝，據說是咸豐老師杜受田的獻計，讓咸豐最後成功登基，因此咸豐皇帝特別討厭恭親王奕訢，咸豐皇帝的遺詔中也完全將奕訢排除在外。）但卻因為恭親王掌權過重，引起慈禧的猜忌，而將他排除在這個三人的政治集團之外。慈安皇后根本對政治不感興趣，這才讓慈禧安心與她共事20年之久。奕訢本身思想開放、幹練豁達，被慈禧罷黜一事中外譁然，甚至有外國人希望阻止這樣的決定。無論如何依然無助於慈禧改變她對權力掌握的慾望。中國近代歷史給了慈禧機會，除了她之外，有誰能這麼順利掌權？沒有。
同治皇帝的年號由來，應該很多人早就知道了。所謂的同治，就是由皇帝和慈禧共同治理，故年號為同治。中國的近代史，可以說是一連串錯誤的選擇串連而成，但這樣的錯誤選擇卻都是歷史的偶然，作者在評論慈禧時給了這樣的次標題：悲劇時代的悲劇人物。她未必是中國近代落後西方的元凶，但很多時候她的很多政策卻是加速了清朝的滅亡。她的統治有兩個特色：權力與享樂。她的政治生涯大致上可以分成四個階段：1853-18861: 在權力的漩渦中掙扎浮沉，終於脫穎而出；1861-1874: 執掌實權、重用漢人、整頓吏治使清廷度過危機，出現了所謂的同治中興；1874-1898: 排斥異己，控制光緒，不擇手段地鞏固個人實權，置個人享樂於民族國家利益之上；1898-1908: 發動戊戌政變，廢除變法詔令。但因八國聯軍來悔悟變得開明起來，重啟變法。然時不我予，清廷已經多次錯過改革變法、繁榮圖強的大好時機。慈禧死後留給清遜帝溥儀一堆爛攤子，1911年清朝滅亡。（光緒帝之所以沒能繼續改革根據科學鑑定，證實光緒帝死於急性砒霜中毒，下藥者不辯自明。）
統計慈禧這一生成功發動兩次政變（辛酉、戊戌）、以個人喜好與家族利益兩立皇儲（同治、光緒）、三次垂簾聽政（同治朝1次，光緒朝2次）。光緒朝原本打算讓光緒帝親政，但慈禧卻又反悔，將光緒帝幽禁。從光緒皇帝的日記中，可以知道光緒皇帝正等待慈禧死後可以一展身手，卻因為慈禧個人的私利，死前將光緒皇帝害死。
日本悍然發動甲午戰爭，也和慈禧密切相關。當時慈禧預備慶祝自己的六十歲壽筵，結果沒想到區區島國日本跑來對大清叫板。一開始慈禧當然怒不可遏，說要好好教訓日本，結果清軍腐化嚴重，積弱得不堪一擊。其實日本人是看準了慈禧的要害與軟肋：今年慈聖慶典，華必忍讓。果不其然，慈禧發覺戰事可能影響到她的60歲慶典，態度急轉，由主戰很快變成主和。作者認為，如果不是慈禧的60歲慶典作梗，中國上下一心和日本決一死戰，戰爭的結局與此後的東亞局勢，或許由此全面改寫。
中國近代史確實叫人喪氣，但評論慈禧這位中國近代實際的統治者也必須格外謹慎。以下將慈禧功過以條列方式呈現：
功：
(1)辛酉政變後，僅處死3人，處分16人，有政治家的風度與胸懷
(2)用人公平，重用漢人的力度之大超過以往歷任清朝皇帝
(3)她不惜處分100多名官員替一位賣菜民女平反，其女權意識相當先進。清末新政鼓勵開辦女子學校、下令禁止纏足
(4)早期的洋務運動若沒有慈禧支持，協助打擊頑固保守勢力，自強運動無法實施
(5)新末新政更將改革力道推進制度面，並廢除科舉
過：
由於自身的弱點與事件，慈禧更多的是失策。
(1)她打壓傾向西方、銳意改革的恭親王
(2)終止派遣幼童赴美深造
(3)挪用海軍軍費建造頤和園
(4)發動戊戌政變錯失改革良機
(5)利用義和團盲目排外....
過往許多歷史教科書總是忽略不提，其實慈禧確是中國晚清的實際統治者，不可不知此事。
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